Beyond Tools, Toward Power Structures: A Critical Review of AI in Primary Education

Abstract

This article critically review how academic literature on artificial intelligence (AI) in pri-mary education addresses the multiple dimensions of its impact on digital literacy moving beyond an instrumental understanding of AI to examine how it also functions as a power structure. 23 primary studies were qualitatively analysed through a seven-dimensional analytical framework: instrumental, epistemological, ethical, social, political, commercial, and ideological. 4 systematic reviews were consulted for context but not coded. Coverage is uneven: instrumental, ethical, epistemological and social dimensions appear most often, and commercial and ideological aspects remain marginal. Correlation analysis shows epistemology at the hub of current debate, yet reveals sharp disconnections—particularly technical vs. governance and market vs. social—that fragment understanding of AI’s edu-cational role. These patterns confirm that AI is still framed chiefly as a technical fix with moral overtones, rather than as an entangled power structure shaping classrooms, poli-cies and markets. A multidimensional lens is therefore essential. Only through integrated, critically informed collaboration among educators, families, researchers, industry and policy-makers can AI advance educational justice and democratic participation, instead of deepening existing inequities.

Este artículo revisa críticamente cómo la literatura académica sobre inteligencia artificial (IA) en educación primaria aborda las múltiples dimensiones de su impacto en la alfabetización digital, y supera una comprensión meramente instrumental de la IA para examinar también su funcionamiento como estructura de poder. Mediante un análisis cualitativo de 23 estudios primarios (se consultaron 4 revisiones sistemáticas solo para contextualizar, pero no se codificaron), se aplica un marco analítico de siete dimensiones: instrumental, epistemológica, ética, social, política, comercial e ideológica. La cobertura es desigual: las dimensiones instrumental, ética, epistemológica y social son las más tratadas, mientras que los aspectos comercial e ideológico siguen siendo marginales. El análisis de correlaciones sitúa la epistemología en el centro del debate, pero revela marcadas desconexiones—en especial entre lo técnico y la gobernanza, y entre lo mercantil y lo social—que fragmentan la comprensión del papel educativo de la IA. Estos patrones confirman que la IA continúa enmarcándose sobre todo como una solución técnica con matices morales, más que como una estructura de poder entrelazada que moldea aulas, políticas y mercados. De ahí la necesidad de una mirada multidimensional. Solo una colaboración integrada y críticamente informada entre docentes, familias, investigadores, industria y responsables políticos permitirá que la IA favorezca la justicia educativa y la participación democrática en lugar de profundizar las desigualdades existentes.